Antiquités égyptiennes : le Louvre retrouve d'anciens pensionnaires

Voilà dix ans qu’ils étaient partis. Dix années au cours desquelles leurs six tonnes ont voyagé pour l’exposition Des animaux et des pharaons, du nord de la France à Madrid en passant par Barcelone. Après un long séjour dans la Galerie du Temps du Louvre Lens, les babouins de granit ont finalement retrouvé le chemin du musée. Un retour qui enthousiasme Hélène Guichard. « Je suis très contente de les voir de nouveau ici, au Louvre, après cette petite balade d'une décennie, s’amuse-t’elle. Je le suis d’autant plus que la nouvelle scénographie les met davantage en valeur. L’éclairage, notamment, permet d'en voir beaucoup mieux les détails. »

À commencer par l’étrange posture de ces quatre singes cynocéphales. « Ils sont dressés sur leurs pattes arrière, les mains levées, paumes ouvertes, dans une position qui dans l’Égypte ancienne représente l’adoration. Ces babouins sont d’ailleurs dits “solaires’’ parce qu'ils acclament, ils vénèrent le soleil levant », détaille Hélène Guichard, avant d’en expliquer la symbolique : « Les Égyptiens avaient remarqué que dans le désert, les babouins avaient l'habitude de se regrouper le matin au lever du soleil et se mettaient à gesticuler, à faire du bruit, à crier. Ils avaient interprété ce comportement comme une forme d’acclamation de l’aube. C'est pour cela que ces groupes sculptés se trouvaient notamment à l'entrée des temples, au pied des obélisques. » Lesquelles symbolisent eux aussi et à leur manière l’astre du jour. Ou, plus précisément, un rayon de soleil pétrifié : celui du jour de la création du monde.

Placés tout naturellement à l’entrée de la salle du temple du musée, nos babouins sont d’ailleurs accompagnés aujourd’hui d’une reproduction de ces célèbres monolithes. C’est escortés de l’un de ces monuments que les quatre adorateurs du soleil sont entrés au Louvre, en 1836. « Ils sont arrivés en même temps que l’obélisque de la Concorde, confirme Hélène Guichard. Ils avaient été donnés à la France par l'Égypte. Mais quand l'obélisque a été installé sur la place parisienne, les babouins, eux, ont directement pris le chemin du Louvre. À l’époque, le roi ne souhaitait pas que des babouins nus soient exhibés dans les rues ou sur les places publiques de Paris. »